Počátky prodejní kariéry Josefa Vrby:
Josef Vrba započal svojí dráhu obchodníka s gramofony a fonografy přibližně v roce 1903, do té doby se věnoval prodeji dřevěných hraček či kulečníků. Patrně jako jeho konkurent Diego Fuchs vycítil příležitost prorazit na trh s technickou novinkou – fonografy a gramofony a jejich nosiči. Fonografy značky Columbia prodával za 10 zlatých od roku 1903 ve svém obchodě v Karlíně.

Od svých začátků zastupoval významnou americkou gramofonovou firmu Columbia. V roce 1908 se zúčastnil Jubilejní výstavy obchodní a živnostenské komory v Praze, která byla uspořádána na počest šedesáti let vládnutí císaře Františka Josefa I. Na výstavě firma J. Vrby předvedla významnou atrakci od firmy vyrábějící gramofony a gramofonové desky zn. Lyrophon – mechanickou loutku v životní velikosti, která představovala rakouskou pěvkyni Hedwigu Francillo-Kaufmann (1878-1948), v loutce pak byla umístěna deska s nahrávkou jejího zpěvu – árie z opery Jacquese Offenbacha (1819-1880) – Hoffmannovy povídky. Tato atrakce se stala natolik oblíbenou, že je o ní zmínka v kupletu Výstavní povidla od komiků Josefa Wanderera (1859-1928) a Aloise Tichého (1875-1922): „V obchodním pavilonu u Vrby zříš pannu onu, kterak zpívá úryvek z Hoffmannových povídek. Ač to loutka je – neživá – pánů moc se na ni dívá. Jedinou je pannou snad v té budově akorát…“.

20. léta:
V roce 1924 byl ustanoven prvním místopředsedou Svazu průmyslu a obchodu s gramofony, hudebními stroji a jich příslušenstvím pro Republiku Československou. Až v následujícím roce obnovila od konce první světové válce americká firma Columbia svoje zastoupení v Československu. Přičemž Vrba se stal znovu generálním zástupcem. Téhož roku nastoupil do zástupné firmy další významný obchodník s gramodeskami Vladimír Chmel a stal se zde obchodvedoucí Columbie. Vladimír Chmel se zde věnoval nákupu desek, gramofonů a příslušenství v cizině a distribuci zboží v malém i velkém. Zajímavostí je, že pro firmu angažoval reklamního grafika Fráňu Smatka (mladší bratr hudebního skladatele a kapelníka Miloše Smatka), který tvořil propagační materiály a plakáty a i zároveň dohlížel na nahrávání českého programu pro Columbii. 

Ve 20. letech mohli zákazníci „na pultu“ Vrbova obchodu nalézt nosiče se zahraničními interprety klasické i populární hudby a nově taktéž elektricky zaznamenané snímky. V mnoha případech se jednalo o žánrový pelmel – lidové šlágry, skladby v podání hudebních dechových těles z tuzemska, ale i vážná hudba v podání např. českých operních pěvců. Desky s etiketou Columbia byly na rozdíl od jiných Desek dražší, ale jak lze vyhledat v dobových reklamách „šelestu prosté, dvojnásobně hodnotné a trojnásobně trvanlivé“. (GG, Fonogram 2, str. 368)

30. léta:
Na počátku 30. let se Vrba stal generálním zástupcem firmy Artiphon pro Československo, čímž měla konkurovat začínajícím tuzemským firmám Estě a Ultraphon. (GG, Fonogram 2, str. 348) V roce 1932 byla firma Vrba a spol. zrušena.

Na začátku třicátých let došlo ke spojení firem Columbia a Grammophone Company. Z tohoto spojení pak vznikl koncern EMI. evropské pobočky obou společností ale i nadále vydávaly gramodesky pod původními etiketami. V souvislosti s následnými s reorganizačními změnami Chmel v roce 1935 Vrbovu firmu opustil a otevřel si v Železné ulici v Praze vlastní obchod gramofony a gramodeskami – těmi ho zásobovala především ústecká lisovna gramodesek značky HMV a Columbia. (GG, Fonogram 2, str. 200)

ZDROJE:
GG FONOGRAM 2